Night walk

「どうです。最高のプランでしょう」

　ヒトハは目の前に広げられた資料から顔を上げた。向かい側に座るアズールは指で眼鏡を押し上げ、レンズをきらりと光らせている。両脇に控えるウツボのうち一人はニコニコと笑い、もう一人はめんどくさそうに欠伸をしていた。
　ヒトハはスッと小さく片手を上げた。

「ひとつよろしいでしょうか」
「はい、どうぞ」
「帰っていいですか？」

　まぁまぁまぁ、と椅子に押し留められ、ヒトハは数度目の脱出に失敗した。
　どうやらここで契約書にサインをしなければ、帰してもらえないらしい。

　四月十六日。ヒトハは相も変わらず悩んでいた。
　“プレゼントが決まらない”。
　ネットショップで目ぼしいものをカートに入れたり出したり入れたりして、結局出してしまうような無駄なことを夜な夜な行っていたら、あっという間にあと四日になってしまっていた。いまさらネットで買っても当日までに届くか怪しいくらいにはギリギリである。ならばと麓の街に行くことも考えたが、連日ほぼ残業が確定している状態では難しい。
　そんな時、ヒトハはオクタヴィネルの寮内で二人のウツボに出会った。というよりは、掃除をしている最中にウツボが声を掛けてきた。ヒトハは掃除を放棄してすぐさま逃げようとしたが、しかし進行方向にさりげなくつま先を伸ばした片割れ──フロイドは囁く。

「誕生日プレゼント、迷ってるんでしょ？」

　反対側に逃げようとしたら、これまた長い足が行く手を阻んだ。

「アズールもフロイドもセンスは悪くないですし、相談相手としては適切かと。購入の代理も受け付けますよ」
「代理……」

　プレゼントを買いに行く時間もないヒトハには、かなり魅力的な提案だ。アズールもフロイドもジェイドですらも、日頃の姿を見るにつけセンスは申し分ない。その隙を目ざとく察知したフロイドは、ぽんとヒトハの肩に手を置いた。

「じゃあ話だけでも聞きにいこっか？」
「うう、ぜったいダメなやつ……」

　こうして「ちょっとだけですからね！」と念を押しに押して押しまくったにもかかわらず、ヒトハはVIPルームに三十分も閉じ込められた。モストロ・ラウンジ考案“アニバーサリープラン”のプレゼンが、実に壮大なものだったからである。

「あの、私は先生へのプレゼントを考えているだけで……」

　いいえ、ときっぱりと言って、アズールは首を振った。

「プレゼントを渡すのなら、まずはシチュエーションを考えるべきです」
「私はプロポーズでもするんですか……？」

　アズールのプランはざっくり言うと、モストロ・ラウンジを丸ごと貸し切りにしたうえで内装をアニバーサリー仕様に変更し、店内音楽をムードに合わせ、特別なコース料理を用意するというものだった。学生向けの運営をしているモストロ・ラウンジにしては、かなり大人向けのプランである。プレゼン資料にはイメージ画像も添付されているが、確かに特別な日に特別な人へプレゼントを渡すのに、ぴったりなシチュエーションだ。
　しかしヒトハが今求めているのはプレゼントの案──そして、それを用意する手立てだ。ここまでしてムードを高める必要はなく、そこに割く予算もない。
　頑なに話に乗らないでいると、アズールは仕方ないと言わんばかりに小さなため息をついた。

「それでは正直にお話ししましょう」

　そう言って、彼は足を組み替えた。

「この学園では誕生日は重要なイベントです。友人同士でもお祝いをすることはありますが、所属する寮では談話室を飾り、ご馳走を用意し、寮生を盛大に祝う──しかし、それには膨大な手間が掛かります」

　ヒトハは以前お邪魔したセベクの誕生日パーティーを思い出した。確かに、かなり手の込んだパーティーだったと思う。魔法を使ったとしても、生徒達一人ひとりに行うとなると大変だ。

「で、それをモストロ・ラウンジで引き受けて一儲けしようと」
「いいえ」

　アズールはピシャリと言って、首を横に振った。

「僕はみなさんの“手間”を引き受ける代わりに、少しばかりの報酬をいただきたいだけです」

　だんだん透けてきた魂胆に、ヒトハはじとりと瞼を落としてアズールを見つめた。そういうことだろうとは思っていたが、こうもあけすけだと逆に清々しさすら感じる。
　眉間に不信感を滲ませ始めたヒトハとは反対に、アズールは「ですので！」と再び顔を輝かせた。

「まずはレビューが欲しいのです。今回の先生の誕生日には、ぜひモストロ・ラウンジのアニバーサリープランをご検討いただけないでしょうか？　もちろんヒトハさんには特別に半額でご提供いたします。どうです？　悪い話ではないでしょう？」

　ヒトハはテーブルの上にある紙に目を落とした。プランの内容を思えば半額は破格だ。喜んで話に乗る人もいるだろう。祝う相手にもよるけれど。

「私がよくても先生は来ないかと」

　そう、相手はあのデイヴィス・クルーウェルである。自ら進んで危険な場所──完全なる生徒のテリトリーにやって来るものだろうか。いや、絶対に来ない。しかしアズールは確信を持っているようである。

「いいえ、ヒトハさんが可愛くお願いすれば来ます」
「可愛く……？」

　ヒトハは頭の上でモヤモヤとその光景を想像した。最悪である。可愛く「モストロ・ラウンジに行きたい」とおねだりしている自分を想像しただけでも鳥肌が立つが、それにほいほいついてくるクルーウェルもなかなかに恐ろしい。「行くわけないだろう」「もう仔犬どもの仕打ちを忘れたのか」「この駄犬が」と吐き捨てられるほうが想像しやすいくらいだ。
　すると今まで黙って聞いていたジェイドが、唐突に口を開いた。

「アズールが言っているのは、ヒトハさんが想像しているようなことではありませんよ」

　穏やかな微笑を浮かべたまま、彼はゆっくりとヒトハに説く。

「『誕生日のお祝いをしたいから、先生の一日が欲しい』と言って誘えばいいのです。特別な日を欲しがる貴女に、先生はノーとは言いません」
「そんなこと……」

　ヒトハは言いかけて、口を閉じた。
　そんなこと、あるのだろうか。一年にたった一度の特別な日をくれるなんてことが。
　『誕生日のお祝いをしたいから、先生の一日が欲しい』
　それを口にする自分を想像して、ヒトハはいたたまれなくなった。つい数日前に誕生日を知った分際で、一体何を言っているんだろう。何も知らないくせに。知らなかったくせに。
　俯いていると、フロイドの「ていうかさぁ」と気だるげな声が降ってくる。

「そもそもイシダイせんせぇって誕生日の予定空いてんの？　その日、休日なんだけど」

　アズールとジェイドの視線が集まる。ヒトハは頭を跳ね上げて、慌てて背筋を伸ばした。
　言われてみれば四月二十日は休日だ。用事があって一日中留守でもおかしくはない。プレゼントを渡して「おめでとう」と言えたらいいと思っていたから、そもそも一日を貰おうという発想自体がなかったのである。

「き、聞いてないです。空いてない、かも……」
「え～？　じゃあさ、他の人と過ごしてるかもしれないってことじゃん」
「他の人と……」

　そうかもしれない、と思った。自分の知らない誰かと特別な日を過ごしているかもしれない。その人は彼の誕生日を知っていて、さっきまでアズールから延々と聞かされたような特別なディナーを用意しているのかもしれない。

（や、やだ……）

　胸の底から黒いものが滲み出す。しかし同時に、自分にそんなことを思う資格があるのかとも考える。

（資格、ないかも）

　胸がキリキリと締め付けられるように痛む。

「フロイド」

　アズールの咎めるような声が聞こえる。ばつの悪い顔をしたフロイドが、首の裏を掻きながら「え～……なんか、ごめんね？」と言ったような気がした。思考が同じところをぐるぐるとしていて、頭が上手く回らない。

（私も知らなかった誕生日に、私の知らない人と？）

　ただの憶測だと分かっていても、心は否応なく振り回された。悲しみとか羨望とか焦りとか、そういう嫌な感情が渦を巻いて胸の中をぐちゃぐちゃに掻き乱す。
　──ねぇ、先生、どうして私には教えてくれなかったの？

「…………あれ？」

　顔を上げ、ぼんやりと呟く。気がつけば、ヒトハはモストロ・ラウンジの出口に立っていた。周囲に商人たちの姿はなく、生徒たちが清掃員の姿をちらちらと盗み見ながら出入りをしている。

「解放された……？」

　あれだけ引き留められていたのに、最後はなんともあっさりとしたものである。ぼうっと突っ立っていたヒトハは、思いついたように両手を見下ろした。
　片手には仕事道具、もう片方の手にはモストロ・ラウンジのロゴが書かれたカードが握らされている。そこには『何かありましたらご連絡ください』と、丁寧な文字で書かれていた。